Intercropping zet het inkomen van Hainan-rubberboeren onder druk

De teelt van traditionele Chinese medicijnen helpt rubberboeren op het eiland Hainan hun economische problemen te genezen.

Geconfronteerd met de gevolgen van de crash van de prijzen voor natuurlijk rubber met meer dan 50 procent, wankelen boeren ook onder de catastrofale gevolgen van het jarenlang verbouwen van één enkel gewas, genaamd monoteelt.

De prijzen voor natuurlijk rubber vertonen geen tekenen van herstel. De verwachting is dat deze in 2019 laag zal blijven, na een verwachte daling van 20 procent op jaarbasis in 2018, zo voorspelde een schatting van de Wereldbank.

In een poging dit sombere scenario op te lossen, hebben onderzoekers van Stanford, McGill University en de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) twee Chinese geneeskrachtige planten geïdentificeerd als onderdeel van het intercropping-initiatief.

De planten Alpinia oxyphylla en Amomum villosum Lour, populair vanwege het genezen van ontstekingen, helpen het ecosysteem nieuw leven in te blazen en vullen ook het landbouwinkomen aan.

“Tien jaar geleden verkochten boeren een kilo rubber voor 20 yuan. Tegenwoordig zijn de prijzen zo laag als 6-8 yuan per kilogram”, vertelde Hua Zheng, een hoofdprojectonderzoeker van CAS, aan CGTN.

Het eiland is gevoelig voor door klimaatverandering veroorzaakte extreme weersomstandigheden en is ook getuige geweest van overstromingen, stormen en langdurige hittegolven. Vorig jaar raasde tyfoon Sarika over het eiland, waardoor bijna een half miljoen mensen moesten worden geëvacueerd.

Extreme weersomstandigheden hadden ook gevolgen voor het lokale toerisme.

“Dergelijke weersomstandigheden komen vaak voor. Helaas is het land er, ondanks het feit dat er een groot gebied aan rubberplantages is, niet in staat geweest de afvoer van sediment van de landbouwgronden onder controle te houden, wat tot overstromingen heeft geleid”, vertelde Gretchen Daily, faculteitsdirecteur van het Stanford Natural Capital Project, aan CGTN.

De afvoer leidt tot frequente overstromingen, wat gevolgen heeft voor het lokale toerisme. Het erodeerde ook de vruchtbare laag van de bodem en transporteerde landbouwchemicaliën, waaronder pesticiden, waardoor het grondwater werd vervuild.

Een ‘win-win-win-deal’ tussen elkaar bijsnijden

“De grootschalige plantage van één enkel gewas leidde tot een afname van het waterretentievermogen van de bodem met 17,8 procent. Daardoor nemen de overstromingsincidenten toe en verslechtert de grondwaterkwaliteit”, aldus Zheng.

In de afgelopen twintig jaar, van 1998 tot 2017, was er een toename van 72,2 procent in het rubberplantagegebied in Hainan, waardoor ongeveer 400 vierkante kilometer van de beboste gebieden werd ontruimd.

De afnemende gewasproductiviteit en het toerisme bleken dubbele problemen te zijn voor de eilandbewoners. De overheid, lokale gemeenschappen en een team van onderzoekers hebben zich voorbereid om het probleem aan te pakken.

Ze startten de "Ecologische Ontwikkelingsstrategie" om te experimenteren met intercropping, een techniek waarbij waardevolle planten onder de rubberbomen worden gekweekt.

Ze ontdekten dat rubberboeren die de techniek implementeerden dezelfde productieniveaus konden handhaven als monocultuurplantages. Het verhoogde ook het vasthouden van de bodem, het beperken van overstromingen en het vasthouden van voedingsstoffen.

Het verminderde ook de afhankelijkheid van één enkele oogst en behaalde tegelijkertijd milieuvoordelen uit het land.

“De teelt van twee Chinese geneeskrachtige planten heeft de afvoer van sediment verminderd. Als gevolg daarvan is het jaarlijkse inkomen van de boeren verdubbeld, wat heeft geholpen bij het verhogen van de rubberopbrengst”, aldus Zheng.

De resultaten van het experiment zijn gepubliceerd in het tijdschrift,Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappen(PNAS).

De uitdagingen waarmee rubberboeren in Hainan worden geconfronteerd, zijn vergelijkbaar met die van andere monoteelten, waaronder soja, rundvlees en palmolie. Het concept van intercropping, geïmplementeerd in Hainan, kan ook elders in de wereld worden gerepliceerd, aldus onderzoekers.

Maar de selectie van planten zou verschillen afhankelijk van de lokale weersomstandigheden. Het kan thee, koffie of een ander gewas zijn.

Volgens Daily is het landbouwexperiment in Hainan een win-win-win-overeenkomst met een drievoudig voordeel voor boeren en landen die te maken hebben met de gevolgen van monocultuur.

“Het helpt bij het garanderen van een stabiel inkomen uit gewassen, houdt natuurrampen zoals overstromingen onder controle en verzekert economische voordelen voor de hele gemeenschap”, voegde ze eraan toe.